Faire voler le MQ-9B à la place d’avions de patrouille maritime plus gros coûte moins cher et étend les capacités de détection et d’endurance possibles aux côtés de ces plateformes de grande valeur.
Les nations pacifiques d’Europe n’ont pas choisi de réécrire leur vision de la défense et de la sécurité pour les décennies à venir. Cette décision leur a été imposée par l’agression à l’Est.
Maintenant qu’ils ont décidé d’agir, ils agissent rapidement.
En 2023, puis en 2024, après des décennies d’absence de l’Alliance, la Finlande puis la Suède ont adhéré à l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord. Entre-temps, la Norvège et le Danemark, membres fondateurs du groupe de pays qui ont signé le traité de l’Atlantique Nord en 1949, ont commencé à travailler avec d’autres alliés européens pour renforcer leurs préparatifs.
Parmi les changements de perspective les plus significatifs, on trouve celui de l’Allemagne, pilier central de l’intégration européenne, qui intensifie ses efforts pour se préparer et s’équiper en vue d’une nouvelle ère de sécurité incertaine, certes indésirable mais inévitable.
Mais même si l’unité des alliés, les nouveaux engagements en matière de préparation et l’élargissement de l’Alliance atlantique sont de bonnes nouvelles pour la paix et la stabilité, ils ne rendent pas les derniers défis moins redoutables : l’OTAN a ajouté plus de 1 300 kilomètres de frontière le long de son front oriental. Elle fait face à un ennemi qui s’est révélé meurtrier, implacable et sans pitié.
Il est essentiel de dissuader cet ennemi et de surveiller cette frontière – ainsi que les autres approches orientales de l’Alliance –, tout comme de surveiller le domaine maritime dans la mer de Norvège, la mer de Barents et au nord de l’Arctique. Une grande nation comme l’Allemagne a des responsabilités majeures en termes de puissance aérienne, terrestre et maritime.
Validé pour les performances par temps froid, le MQ-9B offre une couverture ISR inégalée d’un poteau à l’autre.
Il est très difficile pour les équipages et les avions de couvrir des milliers de kilomètres carrés de terre et d’océan. C’est pourquoi la meilleure solution est de ne pas envoyer de personnel du tout.
Les systèmes aériens sans pilote tels que le MQ-9B SkyGuardian® et le SeaGuardian® sont des outils idéaux pour aider les alliés européens à faire face aux nouveaux impératifs indésirables de ce contexte de sécurité difficile. Ils peuvent apporter une contribution d’une ampleur inégalée par d’autres plateformes et permettre à l’Allemagne et aux autres pays du Nord de travailler plus étroitement ensemble pour leur propre sécurité et celle de l’ensemble de l’Alliance de l’OTAN.
La société General Atomics Aeronautical Systems, Inc. , basée à San Diego et qui construit le MQ-9B, fournit déjà des avions MQ-9 télépilotés à plusieurs alliés européens de l’OTAN, dont la Belgique, les Pays-Bas, le Royaume-Uni, la France, l’Espagne et l’Italie. D’autres opérateurs, de types d’avions plus différents, sont en attente.
Dans le cas du MQ-9B, l’appareil peut voler pendant plus de 30 heures dans certaines configurations, ce qui le rend idéal pour couvrir de longues distances et passer beaucoup de temps en poste. Les capteurs embarqués de l’avion renvoient une multitude de renseignements multispectraux et multidomaines qui permettent de savoir en temps réel ce qui se passe dans des endroits clés – des renseignements qui peuvent ensuite être partagés et exploités pour offrir une valeur maximale.
SkyGuardian et SeaGuardian peuvent également transporter un certain nombre de charges utiles externes très polyvalentes pour des missions spécialisées, allant de la collecte de renseignements au relais de communications en passant par la recherche en surface en mer, et bien plus encore. Dans bon nombre de ces configurations, l’avion peut effectuer plusieurs missions différentes en même temps : un SeaGuardian qui décolle pour surveiller le trafic à la surface de la mer Baltique pourrait également entendre les appels de détresse des navires qui ont besoin d’aide ou de soutien aux opérations de recherche et de sauvetage en dessous.
Le MQ-9B est également le seul avion de ce type capable de rechercher et de suivre les sous-marins sous la surface, ce qui permet aux alliés de l’Atlantique de bénéficier d’une connaissance critique du domaine sous-marin. L’expérience difficile vécue dans la Baltique pendant la guerre de la Russie contre l’Ukraine a renforcé le besoin absolument vital d’une connaissance continue et de haute fidélité du domaine maritime pour prévenir les méfaits et les sabotages.
Le MQ-9B SeaGuardian de GA-ASI est le seul système de ce type capable de déployer des bouées sonores pour détecter rapidement les menaces.
L’appareil effectue cette mission sans pilote humain, sans danger d’action ennemie ou d’incident imprévu. Cela signifie que les opérateurs peuvent l’envoyer au-dessus de l’eau ou d’un terrain isolé, accidenté ou gelé sans avoir à déployer également des équipes de sauvetage dans la zone. Cela permet non seulement de sauver des vies et de simplifier la gestion des unités avec équipage humain, telles que les navires de recherche et de sauvetage ou les hélicoptères, mais aussi de réduire les coûts associés.
C’est l’une des raisons pour lesquelles le MQ-9B SeaGuardian est bien moins cher qu’un avion de patrouille maritime dérivé d’un gros avion de ligne. Faire voler le MQ-9B à la place d’avions de patrouille maritime plus gros coûte moins cher et étend les capacités de détection et d’endurance possibles aux côtés de ces plateformes à forte valeur ajoutée.
D’autres raisons sont l’envergure du SeaGuardian et sa propulsion très efficace, qui garantissent que l’avion nécessite beaucoup moins de carburant. Cette configuration est également plus respectueuse de l’environnement qu’un avion à réaction plus gros.
SeaGuardian, SkyGuardian et leurs charges utiles ne sont qu’une partie de la solution. Pour tirer le meilleur parti d’un matériel de pointe, il faut un logiciel tout aussi sophistiqué, également produit par GA-ASI.
Les systèmes de mission innovants permettent par exemple à un seul contrôleur humain de piloter plusieurs avions à la fois. Imaginez un vol d’avions MQ-9B se déployant sur une grande partie du territoire ou de l’océan et patrouillant de manière semi-indépendante sous la supervision d’un opérateur travaillant par liaison satellite. Un avion peut voir une cible intéressante à la surface ; un autre avion peut entendre un appel de détresse provenant d’un navire dans sa zone.
En collaboration avec les systèmes de soutien de GA-ASI, les opérateurs, les agents de renseignement, les autorités de recherche et de sauvetage et d’autres peuvent réagir à ces événements en temps réel et traiter, exploiter et diffuser les renseignements qui arrivent.
Un pays de l’OTAN pourrait le faire non seulement pour ses propres besoins – pour coordonner une intervention de sauvetage, par exemple, parce que ses garde-côtes sont les plus proches du navire en détresse – mais aussi pour l’ensemble de l’Alliance. Grâce à l’interopérabilité transparente rendue possible par le MQ-9B et ses systèmes de soutien, le service qui a détecté la cible en question pourrait rapidement informer les autres pays ou l’ensemble de l’Alliance de ce qu’il a détecté, si nécessaire.
A l’échelle de l’Europe et de l’Atlantique Nord, il est facile d’imaginer comment le MQ-9B offre à l’Allemagne et à ses alliés européens une plate-forme de surveillance capable d’accomplir toutes leurs missions clés avec de faibles coûts d’acquisition et d’exploitation.