Si les États-Unis veulent avoir une chance face à la Chine, il est temps de passer à l’étape suivante concernant le futur chasseur de nouvelle génération de la Marine, explique Rebecca Grant du Lexington Institute.
La Marine a un problème dangereux.
L’ USS Gerald R. Ford , le porte-avions américain le plus récent et le plus imposant, est arrivé dans la zone d’opérations du Commandement Sud des États-Unis après une traversée rapide depuis la Méditerranée, ordonnée par le président Donald Trump . À son bord, le Carrier Air Wing 8, composé de quatre escadrons de chasseurs et d’avions de guerre électronique et de surveillance, renforcera les options de frappe et permettra de suivre les moindres mouvements de ce que le Pentagone appelle les « bateaux de drogue ».
L’escadre aérienne embarquée n° 8 offre des options performantes. Cependant, malgré les résultats remarquables obtenus par les porte-avions américains lors de l’opération Rough Rider et d’autres frappes au Moyen-Orient, leurs récents succès au combat masquent un problème qui ne fera que s’aggraver : la vétusté des appareils.
Dommage que personne au Pentagone de Trump ne puisse prendre de décision sur l’avenir de la Marine : un avion au nom aussi ennuyeux que F/A-XX .
La position de la Marine est claire. « Nous avons besoin du F/A-XX dans l’US Navy », a déclaré l’amiral James Kilby en juin, lors de son audition en tant que chef par intérim des opérations navales. « Il s’agit d’un combat dans le Pacifique. »
Et pourtant, les excuses fusent de ce bâtiment pentagonal pour justifier l’arrêt du programme. Peut-être les porte-avions ne peuvent-ils pas faire face aux missiles chinois. Peut-être les drones devraient-ils remplacer les avions de chasse pilotés. Le pire, c’était cette idée saugrenue – un temps défendue officiellement par la Maison Blanche – selon laquelle l’industrie aérospatiale américaine serait incapable de produire simultanément le F-47 de l’Armée de l’air et le nouvel avion furtif de la Marine. Pendant ce temps, la Chine effectue des essais en mer de son nouveau porte-avions de pointe et teste au moins deux nouveaux avions furtifs.
Selon les dernières informations, le Pentagone devrait reporter d’un an ou deux le lancement du F/A-XX. Cette erreur pourrait être fatale pour l’aviation navale.
Portée et manœuvre
Pour faire face à la Chine, les groupes aériens embarqués de l’US Navy ont besoin d’avions d’attaque dotés d’une capacité de survie et d’une autonomie suffisantes, ainsi que de missiles et d’une capacité de ravitaillement permettant des frappes à des milliers de kilomètres. Les amiraux de l’air en sont parfaitement conscients. L’impératif tactique est d’accroître l’autonomie des meilleurs chasseurs d’attaque embarqués afin de maximiser la létalité et la marge de manœuvre du porte-avions. C’est cette même logique qui a conduit aux améliorations apportées à l’autonomie et au moteur du Grumman F6F Hellcat pendant la Seconde Guerre mondiale, et à la conception du F-14 Tomcat, équipé du radar AN/AWG-9 et du missile Phoenix, pour la lutte aérienne de haute altitude contre les bombardiers soviétiques durant la Guerre froide.
Il y a plus de dix ans, la Marine américaine a correctement anticipé le développement militaire chinois et a commencé à se préparer à l’arrivée du F/A-XX, destiné à dominer les combats aériens à longue portée. Son plan en trois volets consistait à concevoir des missiles à plus longue portée, un drone de ravitaillement furtif capable également d’assurer des missions de surveillance, et, élément clé, un nouveau chasseur-bombardier doté d’une autonomie, d’une charge utile et d’une furtivité accrues.
Les missiles sont arrivés. Trump en a caressé un lors de sa visite à bord de l’USS George Washington, au Japon, le 28 octobre : le missile antinavire à longue portée LRASM, un missile noir élégant reconnaissable à son nez incliné. Les F/A-18EF sont également équipés du SM-6 pour lancement en vol, un missile à longue portée capable d’engager des cibles aériennes, terrestres et maritimes. Le SM-6 a une portée d’environ 480 kilomètres et pourrait être bien supérieure avec un propulseur d’appoint.
Le drone ravitailleur furtif MQ-25 Stingray devrait également rejoindre la flotte en 2026. Le MQ-25 combine capacité de ravitaillement en vol, capteurs et relais de communication. Bien qu’il puisse effectuer un ravitaillement en vol à proximité du porte-avions, son rôle principal est de décharger 6 800 kg de carburant à une distance de 800 km du porte-avions, permettant ainsi aux avions de combat d’étendre leur rayon d’action et leur temps de présence sur zone. Si les ravitailleurs terrestres restent importants, le MQ-25 Stingray libère les avions de combat qui effectuaient auparavant des missions de ravitaillement et garantit une autonomie accrue aux aéronefs embarqués de tous types.
Mais tout le plan reposait sur le nouveau chasseur-bombardier, et celui-ci est introuvable. Le F/A-XX est un appareil plus grand et plus furtif, capable d’emporter une charge utile supérieure à celle des chasseurs-bombardiers de l’escadre aérienne actuelle. Mais c’est son rayon d’action qui pourrait bien faire toute la différence.
En supposant un rayon d’action en combat d’environ 600 milles nautiques pour les F-35C et F/A-18EF actuels, et compte tenu de l’augmentation de 25 % prévue par l’US Navy par rapport aux appareils existants, le F/A-XX bénéficie d’un rayon d’action en combat sans ravitaillement supérieur à 750 milles nautiques. Si l’on ajoute la portée d’au moins 250 milles nautiques du missile SM-6/AIM-174B, utilisable par les chasseurs-bombardiers de l’escadre, le rayon d’action atteint 1 000 milles nautiques. Le ravitaillement en vol par les MQ-25 accroît la flexibilité et l’autonomie, renforçant ainsi les avantages tactiques.
Le rayon d’action en combat – la distance aller-retour jusqu’à une cible – varie en fonction de la charge de bombes, de l’altitude de la mission, des conditions météorologiques, des tactiques employées, etc. Cependant, l’association du F/A-XX avec le MQ-25 et des missiles de pointe devrait permettre d’atteindre une portée de 1 600 à 2 400 kilomètres autour du navire, voire au-delà. Les porte-avions équipés de F/A-XX pourront opérer depuis une zone océanique beaucoup plus étendue, ce qui augmentera leur marge de manœuvre en situation de combat.
Il est urgent d’agir. La production du F/A-18EF s’arrête en 2027 et le F/A-XX est désigné pour le remplacer.
Boeing et Northrop Grumman disposent tous deux de prototypes aboutis pour le F/A-XX, ainsi que de fournisseurs et de chaînes de production prêts à démarrer. Une décision prise dès maintenant pour passer à la phase suivante de conception technique et de fabrication lancerait le compte à rebours vers une production initiale à faible cadence et le premier vol officiel. Si la Marine a fait preuve d’autant de rigueur et de minutie dans le développement du F/A-XX que l’Armée de l’Air dans celui du B-21, un F/A-XX pourrait prendre son envol en 2028 ou 2029.
Il n’y a pas de temps à perdre. La direction du Pentagone doit écouter la Marine et agir sans délai concernant le programme F/A-XX.
Rebecca Grant est chercheuse principale au Lexington Institute.